最近話題の「アマビエ」という名の妖怪をご存知でしょうか？
この妖怪についての伝承は、京都大学附属図書館が所蔵する一枚の摺物（すりもの）において、次のようなことが書かれていました。
弘化3年（1846）、肥後国（熊本県）の海中に毎夜のように光るものがあり、役人が確かめに行ったところ、海中に住む「アマビエ」と名乗る怪物が現れ、当年より6年の間は豊作が続くが、病気が流行するので自分の姿を写して見せるように、と告げて海中に消えた。
摺物の左半分にはその「アマビエ」の姿が描かれています。
一見すると髪の長い人魚のようにも見えますが、鳥のようなクチバシ状の口があり、目や耳は菱形で、一度見たら忘れられない、何とも言えない味わいがあります。
「肥後国海中の怪（アマビエの図）」京都大学附属図書館蔵
妖怪好きの人々のあいだでは比較的よく知られており、『ゲゲゲの鬼太郎』のTVアニメ（第五期）にも登場したことがあようです。
この妖怪がにわかに注目を集めたのは、新型コロナウィルスの感染拡大に伴ってのことです。
「アマビエ」の絵姿を写し、それを見ることで流行病から免れることができる。海中の怪物が江戸時代末期に発したメッセージは、現在の私たちの最も切実な願いと重なりました。
SNS上には、コロナ終息の願いと共に「アマビエ」のイラストを投稿する人々が続出。
ネットを通じて瞬く間に拡散しました。
もっとも、今回は「アマビエ」ばかりが注目されているが、妖怪が病気の流行を予言し、その絵姿を見ることで流行病から逃れることができる、という話は、江戸時代にはたびたび見られ、一種の定型化した伝承であったと言えます。
文政2年（1819）には、肥前国（佐賀県・長崎県）の浜辺に竜宮からの使いと称する「神社姫」が現れ、当年より7年の間は豊作だが、「コロリ」という病が流行する、これを逃れるには我が姿を絵に写して人に見せよ、と告げて去っていったとされます。
「コロリ」は後にコレラを指す名称となるが、この時点ではまだ日本にコレラは渡来していないので、別の病気（おそらく赤痢）と思われます。
「神社姫」は、美女の顔に竜の胴体で、剣の尾を持つ怪物として描かれているが、やがてこれは「人魚」であった、ということになり、人魚のミイラの見世物や、人魚をかたどった土人形が「コロリ」除けとしてもてはやされました。
また、文政10～12年（1827～29）頃には、「クダベ」と呼ばれる奇怪な姿の獣の絵が流行した。越中国（富山県）立山に「クダベ」が現れ、当年より4、5年のうちに名もない病によって人が大勢死ぬが、我が形を描いた絵を見る者はその難を逃れることができる、と告げたという。そのため、「クダベ」の絵が病除けとして盛んに写され、広まったようです。
なお、「クダベ」の名は、「クダン」の写し間違いとされている。
「クダン」は「件くだん」と書き、人間の顔をした牛とされています。西日本では、ごく稀に人間の顔をした子牛が生まれ、人の言葉で予言を残してすぐに死んでしまうが、その予言は必ず当たるという伝承がありました。
つまり、「アマビエ」はこうした「予言する怪物」の一つであり、決して唐突に現れた特異な伝承ではないということがわかります。
「アマビエ」の名前を伝える資料は京都大学附属図書館所蔵の摺物1点のみですが、実はこれは「伝言ゲームの最終段階」と言うべきもので、本来この妖怪は「アマビエ」ではなく「アマビコ」という名前であったと考えられます。
というのは、「アマビコ（海彦、天彦、尼彦）」について記した資料は数多く確認できます。おそらくは、カタカナの「コ」を「エ」と読み間違えたのではないでしょうか？
また、「アマビコ」は本来、3本足の猿の姿で描かれていたが、それが次々と描き写されるうちに、人魚のような姿になってしまったものと推測されます。
「海彦（アマヒコ）」（『越前国主記』より）福井県立図書館蔵
さて、何が言いたいのかというと
現在のSNS上の「アマビエチャレンジ」というものがあります。一見すると江戸時代の「迷信」の再来のようにも見えてしまいますが、伝承はあくまで伝承であり、皆さんが心から「アマビエ」の絵姿で病を避けることはできる！ とは思っていないはずです。
けれど、せめてこうした妖怪の伝承で遊ぶことで、現在の閉塞した空気を少しでも変えることができるのではないか、そうした「心のゆとり」や「遊び心」が今こそ求められている、ということなのではないでしょうか？
確かに、コロナウィルスは爆発的な感染力を持っていますが、致死率は低いです。
新型コロナ死亡率は、約0.1人/100万人
問題のイタリアでは、6人/100万人
インフルエンザの死亡率は、27人/100万人
癌の死亡率は、33万333人/100万人
日本では、２人に１人が癌になり、３人に１人が癌で亡くなります。
コロナの致死率は癌で死亡する確率の330万分の１です。
宝くじスクラッチの１等1000万円が当たる確率は100万分の１です。
統計って面白いですね。
無防備になる必要はありませんが、怖がり過ぎる必要も無い気がします。
肩の力を抜くくらいが丁度いいですよ。
「心のゆとり」と「遊び心」 で乗り切りましょう。
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